감기나 배탈에 걸려 병원을 찾으면 의사로부터 듣게 되는 첫 번째 말은 "혀 좀 내밀어 보세요" 이다. 혀의 모양과 색깔의 변화로 전신의 상태를 가늠할 수 있기 때문이다. 특히 혀에 하얗게 끼는 설태는 입 안의 형편을 반영할 뿐 아니라, 소화기 및 순환기 계통의 질병을 나타내 주는 지표일 수 있다.

정상적인 혀는 창백한 분홍빛을 띠며 음식물의 맛을 느끼는 "미뢰'의 오돌토돌한 미세돌기가 있고, 그 표면은 갈라지거나 치아의 흔적이 찍히지 않고 부드러운 모양을 보인다.

설태는 혀 표면에 있는 미뢰의 미세한 틈 사이에 죽은 상피세표, 음식물 찌꺼기, 미생물들이 번식하여 만들어진 것으로 정상적인 건강한 사람에게서도 백색의 엷은 설태가 형성된다.

그러나 담배를 피거나 당뇨병과 같은 전신질환이 있는 경우 타액의 분비가 줄고 입 안이 건조해지며 혀가 화끈거리는 작열감과 더불어 설태 또한 증가한다. 이런 경우 설태가 입 안의 혐기성 세균에 의해 휘발성의 황화합물을 만들어내는 재료로 사용되어 심한 입 냄새를 유발하는 직접적인 원인이 된다. 특히 혀의 옆면에 흰색의 물결 모양 설태가 끼는 경우는 면역저하와 관계가 있으며, 백색의 두꺼운 설태는구강암으로도 발전할 수 있는 무시 못할 존재이다.

한의학에서는 쓸개와 위의 기능이 저하된 경우 두꺼운 설태가 끼며, 혀의 색깔 변화는 혈액과 신경계통의 기혈의 이상을 나타낸다고 한다. 실제 기능성 위장질환이 있는 경우 긁어도 잘 제거되지 않는 황갈색의 두꺼운 설태가 형성된다.

흡연자에게는 갈색 솜털모양의 설태가 끼는 황모설이 관찰되며, 이 악물기를 하거나 이를 가는 사람은 조개껍질 모양의 혀를 보이고, 철 결핍으로 인한 빈혈이 있는 경우 혀의 표면이 검붉게 반짝이는 모양을 보인다. 별 다른 이유 없이도 설태가 잘 끼는 사람은 유전적인 영향 때문인 것으로 알려져 있으며, 잘 맞지 않는 보철수복물이 있는 경우에도 증가한다.

설태를 방치하면 입 안의 세균 수를 증가시키고 세균의 대사산물로 인한 만성적 자극이 구강암을 유발 할 수 있는 위험이 커지므로 설태를 효과적으로 제거하는 일은 대단히 중요하다. "혀 클리너"를 이용하면 편리하지만 한 번의 양치질을 위해 칫솔과 혀 클리너 모두를 준비하는 일은 번거롭다. 따라서 칫솔만을 사용하여 치아와 혀 모두를 닦는 방법이 권장된다.

우선 칫솔에 치약을 칫솔모의 길이만큼 짜서 치아와 잇몸을 닦은 후, 입 안을 물로 헹구기 전에 치약이 남아있는 쓰던 칫솔로 혀의 각 부분을 골고루 3~4회 닦는다. 그 다음 물로 입 안과 칫솔을 헹군 후 혀를 길게 입 바깥으로 내밀고 혀 안쪽을 닦는다. 이때 혀를 너무 세게 닦으면 미뢰가 손상될 수 있으므로 부드럽게 닦도록 주의하여야 하며 혀의 안쪽으로부터 바깥쪽 방향으로 칫솔을 사용한다. 처음에는 칫솔모에 닦여진 설태가 노랗게 묻어나지만, 반복할수록 점점 엷어져서 전혀 묻어나오지 않을 때까지 시행한다. 정상인의 경우 2~3회만으로도 완전히 제거되고, 두꺼운 설태가 끼인 경우 5~6회 반복하면 완전히 제거되며 이 후의 상쾌함이란 말로 표현할 바 아니다. 우리들 대부분은 규칙적으로 혀를 닦지는 않는다. 그러나 이 닦을 때 동시에 혀를 닦는 일은 입 냄새를 없앨 뿐 아니라, 질병을 일으키는 유해 세균을 가장 신속히 효과적으로 제거하는 일이기도 하다.