폐암이나 위암이라는 말에 익숙해져 있는 우리에게 구강암은 다소 생소하다.

치아에도 암이 생기냐고 의아해하는 사람도 있으나 암은 우리 몸 어디에도 생길 수 있다.

치아를 구성하는 법랑질세포로 구성된 암을 비롯하여 잇몸, 혀, 입천장, 뺨, 혀 밑바닥, 입술 등 암은 장소를 가리지 않고 무차별하게 생긴다.

한국인에서의 구강암은 전체 암 환자의 3~5%를 차지하며, 남성에서는 40대 이후 위암, 폐암, 간암, 대장암에 이어 다섯 번째로 많이 생기고, 여성의 경우 자궁경부암을 시작으로 일곱 번째로 많이 발생한다.

다른 암처럼 별 증상 없이 진행되기 때문에 초기에 잘 발견되지 않고 병을 키우는 경우가 허다하다. 대개 거친 표면을 가진 붉은 반점으로 시작하기 때문에 염증으로 오인되기도 한다. 구강암이 진행되면 그 표면이 흰 막으로 덮이거나 헐어서 궤양을 형성한다. 일단 2주 이상 잘 낫지 않는 염증이 있거나 목에 생긴 멍울이 없어지지 않는다면 구강암을 의심해 보아야 한다.

구강암 역시 다른 암처럼 원인이 명확하지 않다. 만성적인 흡연과 음주가 가장 명확한 인자임에는 의심의 여지가 없으며, 귀퉁이가 깨진 치아로 인한 기계적 자극, 화학물질, 바이러스와 같은 외부로부터의 자극 요인과 유전적인 소인, 노화, 내분비와 같은 체질적 원인이 서로 복합되어 발생하는 것으로 알려져 있다. 구강암은 점차 증가하는 추세에 있으며 이는 현대 산업사회에서의 공해로 인한 유해 자극에 노출되는 빈도가 더 높아졌기 때문인 것으로 믿어진다. 임파종 환자나 간질환, 음주 등으로 면역기능이 약화된 경우라면 구강암이 더욱 잘 발생할 수 있는 신체적 여건이 형성된다. 특히 입 안에 하얀 반점을 형성하는 백반증은 약 5% 정도에서 암으로 발전하는 전암 단계이며, 이는 흡연과 음주와 같은 부적절한 생활 습관으로 더욱 가중된다.

구강음은 다른 암에 비해 악성도가 높아서 우리나라의 경우 5년 생존율이 50%를 넘지 않으며 특히 혀나 혀 밑바닥에 생긴 경우의 치명률은 70%를 넘어선다. 따라서 구강암이 생기지 않도록 예방하는 생활습관을 익혀서 실천하는 일이 필요하다. 구강암은 대개 불결한 구강상태를 가진 사람에서 발생하는 점을 감안하면 입 안을 청결히 하여 발암인자를 입 안에 두지 않는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 흡연자의 경우 담배를 끊는 일이 정 힘들다면 흡연 후 꼭 이를 닦아 담배의 유독성 화학물질이 입 안에 남지 않도록 해야한다. 또한 동물성 지방과 짜고 매운 자극성 음식을 피해야 한다. 특히 매운 음식보다는 염분함량이 높은 음식으로부터의 자극이 더 위험한 것으로 알려져 있다. 날카로운 치아는 부드럽게 다듬어 주어야 하고, 오래되어 잘 맞지 않는 의치는 입안의 점막에 자극을 주어 위험인자로 작용하므로 정기적으로 점검해야 한다. 입 안에 백반증이나 붉은 반점이 보이면 즉시 치료받도록 하여 암으로 발전하지 않도록 해야한다.

구강암은 대부분 장기간 지속된 건강하지 않은 생활습관으로 생긴다. 이 때문에 40대 이후의 중장년층에서는 최소 1년에 한 번씩은 정기적인 치과검진을 받는 일이 필요하다. 다른 부위와 달리 구강암은 복잡한 검사 없이 쉽게 발견되고, 조기 치료로 완치될 수 있기 때문이다.